Hay trayectorias que parecen inevitables. La de Ulises Corvalán, en cambio, nació por accidente. Hoy es uno de los guías de alta montaña más experimentados del Aconcagua (Argentina, 6960,8 m), referente para varias generaciones de profesionales y protagonista del crecimiento de una de las empresas más importantes del continente. Sin embargo, cuando terminó el servicio militar no imaginaba que dedicaría su vida a conducir expediciones por encima de los seis mil metros.
Criado en distintos barrios de Mendoza, en una familia que atravesó años difíciles durante la dictadura, pasó su adolescencia entre el rugby y los estudios. La montaña todavía era un territorio desconocido.
El primer contacto llegó en el Regimiento de Infantería de Montaña 16 de Uspallata, aunque apenas como parte de la instrucción militar. El verdadero descubrimiento ocurrió meses después, cuando buscaba recuperar estado físico para volver a jugar.
Ulises recuerda junto a CUMBRES que aquel ingreso al Club Universitario de Andinismo tuvo un objetivo completamente distinto: “Empecé a ir a la montaña en 1991. Empecé a entrenar para ponerme en forma, no era mi intención ni siquiera ir a la montaña”. Bastaron unas pocas salidas para que todo cambiara. Vallecitos, el cerro Arenales y los primeros cincomiles mendocinos despertaron una pasión que ya no tendría retorno.
Aprender desde el fracaso
Su evolución fue vertiginosa. En pocos meses ya integraba una expedición deportiva al Aconcagua, en una época donde el equipamiento era escaso y la logística dependía mucho más del ingenio que del presupuesto. Compartían botas con amigos, confeccionaban parte de la indumentaria con telas compradas en mercerías y aprendían sobre la marcha.
La montaña, sin embargo, le reservó una enseñanza decisiva. La nieve obligó a abandonar el primer intento de cumbre y el golpe fue tan duro como inolvidable. “Era mi primer fracaso rotundo. Y me pegó mucho… Entonces dije, no vengo más a esta montaña”.
La promesa duró solo un año. Regresó con mayor experiencia y una preparación completamente distinta. La temporada siguiente alcanzó por primera vez la cumbre del Aconcagua en una jornada que recuerda con precisión y emoción: “El día fue espectacular, un día soñado, no había viento… estuvimos como una hora arriba”.
Aquella experiencia cambió para siempre su manera de entender la montaña. El Aconcagua dejó de ser un objetivo deportivo para convertirse en un espacio de aprendizaje permanente, donde cada temporada sumaba conocimientos técnicos, resistencia física y una comprensión cada vez más profunda del oficio de guía.
Cuando el Aconcagua todavía era otro
Los comienzos de Corvalán coincidieron con un Aconcagua muy diferente al actual. Las expediciones permanecían semanas enteras en la montaña, la infraestructura era mínima y la vida en el campo base de Plaza de Mulas conservaba un fuerte espíritu comunitario.
“Nadie que empezó después puede imaginar ese Aconcagua”, parece desprenderse de sus recuerdos. Había días en que sobrevivían gracias a la comida abandonada por expediciones extranjeras o a la solidaridad de viejos arrieros y campamenteros que marcaron una época.
Mientras aumentaba la dificultad de sus ascensiones -canales de hielo, rutas técnicas y glaciares- también avanzaba su formación académica. Cursó simultáneamente Educación Física, el profesorado de instructor y la Escuela Provincial de Guías, una combinación que terminaría definiendo el perfil profesional con el que iniciaría una carrera que trascendería ampliamente la cordillera mendocina.
Crecimiento junto a Grajales
La profesionalización de Ulises Corvalán avanzó al mismo ritmo que el Aconcagua comenzaba a transformarse en un destino internacional para el montañismo comercial. Tras varias temporadas deportivas y cinco cumbres, ingresó a trabajar con Daniel Alessio, uno de los pioneros de las expediciones guiadas.
Aquellos años le permitieron conocer cada aspecto de una campaña de altura: desde la conducción de clientes hasta el armado de campamentos y la logística de una montaña que todavía conservaba el carácter artesanal de las grandes expediciones.
El verdadero punto de inflexión llegó en el año 2000, cuando Fernando Grajales padre golpeó la puerta de su departamento acompañado por su hijo, Fernando. La empresa Grajales Expeditions ya era reconocida por brindar servicios logísticos a compañías extranjeras, pero todavía no organizaba expediciones propias. La propuesta era ambiciosa y también una apuesta de confianza.
“Me dijeron ‘queremos que seas el primer guía de la empresa'”. Aquella invitación significaba abandonar la seguridad de un trabajo consolidado para sumarse a un proyecto que recién comenzaba. Corvalán expuso sus dudas con absoluta honestidad, consciente de que Grajales todavía no contaba con suficientes grupos para garantizar una temporada completa. La respuesta terminó marcando una relación profesional y humana construida sobre la palabra.
“‘No, no, mijito, usted no se preocupe. Aunque yo tenga una sola expedición, usted va a cobrar cuatro, pero usted trabaja nada más que con nosotros'”. Esa promesa de Don Fernando Grajales fue cumplida y selló un vínculo que se sostiene y supera un cuarto de siglo.
Un crecimiento paralelo
Desde entonces, la historia de Ulises Corvalán y la de Grajales Expeditions comenzaron a escribirse en paralelo. Junto con Fernando Grajales hijo diseñó los primeros programas de ascensión, seleccionó equipamiento y acompañó el nacimiento de las primeras expediciones comerciales de la empresa.
“Compramos las primeras carpas, los primeros calentadores, hacemos el programa y por primera vez, en el milenio, Grajales empieza a vender sus propias expediciones y yo soy el guía”, recordó.
Aquella estructura inicial contrastaba con la dimensión que alcanzaría años después. Las primeras campañas se realizaban con apenas seis carpas y grupos muy reducidos. Cuando no había expediciones, Corvalán colaboraba armando el campamento en Plaza de Mulas, organizando depósitos o resolviendo tareas logísticas.
Con el crecimiento de la empresa también comenzó a seleccionar nuevos guías, muchos de ellos formados en la Escuela Provincial de Guías, donde paralelamente desarrollaba una extensa carrera docente.
Con el tiempo, Grajales Expeditions pasó de ser un prestador de servicios a convertirse en una de las organizaciones de montaña más importantes del continente, mientras Corvalán se consolidaba como una de las máximas referencias del guiado profesional en el Aconcagua.
La experiencia como patrimonio
Su carrera luego trascendió la cordillera mendocina. Guió expediciones en los principales macizos del mundo y se convirtió en el primer guía argentino en completar las Seven Summits conduciendo clientes, un objetivo que había concebido desde el comienzo de su trayectoria.
Ese reconocimiento internacional lo llevó a asumir responsabilidades de conducción dentro de Grajales, coordinando durante varios años la incorporación de guías, porteadores y campamenteros. Sin embargo, la creciente carga administrativa terminó alejándolo de aquello que más disfrutaba: caminar junto a sus expedicionarios.
Hoy decidió volver a dedicarse exclusivamente al guiado. Mientras desarrolla su emprendimiento de equipamiento técnico Valknut, continúa preparando cada temporada con la misma disciplina que caracteriza a los grandes profesionales de la alta montaña. “Yo voy al gimnasio cuatro veces por semana. Tengo un personal trainer que es un capo, Sergio Hernando; que además es nutricionista. Me tomo muy en serio prolongar mi vida útil como guía lo más que pueda”, afirmó.
También desde las últimas temporadas Ulises incursiona en el Himalaya guiando para Furtenbach Adventures, una de las compañías de expediciones más reconocidas del mundo. En estos dos años Corvalán guió a expedicionarios de distintas nacionalidades hasta las cumbres de emblemáticos ochomiles como Cho Oyu, Everest y Manaslu.
Después de más de tres décadas recorriendo Aconcagua, Ulises Corvalán forma parte de la historia contemporánea de la montaña más alta de América. Su trayectoria refleja la evolución del guiado profesional argentino y también el crecimiento de Grajales Expeditions, una empresa cuya expansión acompañó desde el primer día.
Entre ambas historias existe un hilo conductor difícil de separar: mientras una organización construía prestigio internacional, uno de sus principales guías consolidaba un nombre que hoy ocupa un lugar de referencia dentro del montañismo de altura.
